구오섭 글로리서울안과 대표원장은 백내장 치료의 중요성을 강조한다.
백내장은 노화와 함께 찾아오는 대표적인 안질환으로, 눈 속 수정체가 혼탁해지면서 빛이 제대로 투과되지 않아 시야가 흐려지는 질환이다. 수정체는 카메라의 렌즈와 같은 역할을 하며, 외부의 빛을 망막에 정확히 전달해 선명한 시야를 제공한다. 하지만 시간이 지나면서 단백질이 변성되고 투명성이 떨어지면 마치 안개가 낀 것처럼 흐린 시야가 나타난다.
주요 증상으로는 사물이 겹쳐 보이거나 색감이 탁해지고, 빛 번짐과 눈부심이 심해지는 현상이 있다. 특히 밤에는 시야 확보가 어렵고, 낮에는 밝은 빛 때문에 불편이 심해져 운전이나 독서, 스마트폰 사용이 크게 제한된다. 초기에는 증상이 미미해 노안이나 단순 시력 저하로 오해하기 쉽지만 점차 진행되면서 일상생활에 큰 불편을 초래한다.
증상은 주로 50대 이후 발생률이 급격히 증가하며, 노화가 가장 큰 원인으로 꼽힌다. 그러나 당뇨병, 외상, 스테로이드제 장기 복용, 흡연, 자외선 노출 등 다양한 요인도 백내장을 촉진할 수 있다. 특히 여름철 강한 자외선은 수정체의 단백질 변화를 가속화해 혼탁 진행을 앞당길 수 있어 눈 보호가 필수적이다.
현재까지 백내장을 근본적으로 치료할 수 있는 방법은 수술이다. 수술은 혼탁해진 수정체를 제거하고, 그 자리에 인공수정체를 삽입하는 방식으로 진행된다. 수술 시간은 짧고 회복이 빠른 편이며, 대부분 국소 마취로 시행된다. 수술 후 환자는 이전보다 선명하고 깨끗한 시야를 확보할 수 있다.
삽입되는 인공수정체는 크게 단초점 렌즈와 다초점 렌즈로 구분된다. 단초점 렌즈는 원거리나 근거리 중 한 곳에만 초점을 맞추는 방식으로, 안정성이 높고 건강보험 적용이 가능해 경제적 부담이 적다. 하지만 다른 거리에서는 안경이 필요할 수 있다. 반면 다초점 렌즈는 원거리부터 중간거리, 근거리까지 동시에 교정할 수 있어 백내장과 노안을 함께 개선할 수 있다. 때문에 수술 후 안경에 대한 의존도가 줄어들며 독서나 스마트폰 사용, 운전 등 다양한 활동에서 편리하다.
수술 전에는 환자의 눈 상태를 면밀히 검사해야 한다. 각막 상태, 난시 여부, 동공 크기, 직업적 특성 등을 종합적으로 고려해 렌즈를 선택해야 하며, 수술 후에는 일정 기간 정기 검진과 세심한 관리가 필요하다.
백내장은 완전히 예방할 수 있는 질환은 아니지만 생활 습관 관리를 통해 발병과 진행을 늦출 수 있다. 자외선 차단을 위한 선글라스 착용, 금연과 절주, 당뇨 관리, 그리고 40대 이후 정기적인 안과 검진이 대표적인 예방법이다. 다만 시력이 저하되거나 눈부심이 심해져 일상생활에 불편을 느낀다면 조기에 검진을 받아 적절한 치료를 받는 것이 중요하다(도움말 : 구오섭 글로리서울안과 대표원장).