이찬재(성균관유도회 충주지부 회장)
사람이 살아가는 기본 바탕은 동양이나 서양이 다르지 않다고 본다.
미국의 초대 대통령을 지낸 조지 워싱턴(1732–1789)이 군대에서 제대하고 민간인의 신분으로 있던 여름날 홍수가 범람하자 물 구경을 나갔다. 넘친 정도를 살펴보고 있는데 육군 중령의 계급장을 단 군인 한 사람이 초로(初老)의 군인 워싱턴에게 다가왔다.
“미안합니다만 제가 군화를 벗기가 어려워서 그런데요. 제가 이 냇물을 건널 수 있도록 저를 업어 건네주실 수 있을까요?” “뭐!~ 그렇게 하시구려!”
이리하여 중령은 워싱턴의 등에 업혀서 냇물을 건넜다. 등에 업힌 군인은 “노인께서도 군대에 다녀오셨나요?” “네 다녀왔지요!” “사병이셨습니까?” “장교였습니다” “혹시 위관급(尉官級)이셨습니까?” “조금 더 위였습니다” “아니 그러면 소령이었나 보네요?” “조금 더 위였습니다” “그럼 중령이셨군요?” “조금 더 위였습니다” “아니 대령이셨단 말씀이십니까?” “조금 더 위였습니다” “아니 그럼 장군이셨네요?” 중령이 당황해서 “저를 여기서 내려 주세요”라고 했다.
“냇물을 건너기까지는 얼마 남지 않았소, 내가 업어 건네 드리리다” “노인께서는 그럼 준장이셨습니까? 혹시 중장이셨나요?” “조금 더 위였습니다” “최고의 계급인 대장이셨단 말씀이세요?” “조금 더 위였습니다” 냇가를 다 건너게 되자 워싱턴이 중령을 바닥에 내려놓았다. 자신을 업어 준 노인을 물끄러미 바라보던 육군 중령은 그 텁수룩한 노인이 당시 미 합중국의 유일한 오성장군(五星將軍) 조지 워싱턴임을 알아보고 소스라치게 놀랐다.
이런 일이 동양에서 일어났다면 어떤 일이 벌어졌을까? 젊은 군인을 업고 냇물을 건너게 해주는 노인이 있을까? 경로사상이 투철한 한국의 노인들은 아마 장교를 꾸짖거나 젊은이의 청을 들어주지 않았을 것이다. 혹은 군 서열로 아득한 후배 장교에게 “내가 누구인지 아는가?”하고 과거 자신의 신분을 내세워 호통을 쳤을지도 모른다.
그러나 벼가 익으면 고개를 숙이듯이 자신을 낮추고 젊은 후배 장교를 업어 물을 건네주던 그 인품은 많은 사람들에게 귀감이 되는 행동이었기에 오늘날 동양의 유학자들이 배울 대목이 아닐 수 없다.
노인의 등에 업혀 중령이라는 위상을 자랑이라도 하듯이 노인에게 군대 시절의 계급을 묻는 거만한 젊은이에게 “조금 더 위였습니다”라고 하는 겸손한 말은 어쩌면 성인의 무언(無言)의 가르침과 같을 것이다.
동양의 유교적 사상은 왕(王) 중심이고 어른 중심이었다. 민주화가 진행되며 시민이 중심이 되고, 국민으로부터 주권이 나오는 헌법을 바탕으로 나라가 운영되는 현실 속에 유학은 고루하다는 평가를 외면하지 말고 시대의 흐름에 따라 변모해 나가야 살아남을 수 있다.
사람이 사람답게 살아가는 가르침을 주는 유학의 본질은 바뀌지 않았으나 지구가 자전과 공전을 하며 생명체를 살리듯이 세상에 변하지 않는 것은 아무것도 없다는 자연의 이치처럼 유학도 변화를 거부해서는 안 된다는 것을 마음속에 새겨야 할 것이다.
워싱턴은 제헌의회의 의장으로 선출되고, 선거인단의 만장일치 찬성으로 1789년 미국의 초대 대통령이 되었다. 그런 인격을 갖춘 인물이기에 달러 지폐에 사진이 올랐고 이름을 따서 수도(首都)의 이름이 정해졌을 것이다. 작은 나라의 대통령들은 권좌에 오르면 자신을 과시하고 온갖 권력을 휘두르며 노후에 누릴 욕심을 채우는 낮은 인품을 보이는 것과 비교됨을 보고 씁쓸한 마음을 감출 수 없다.
우리나라 역대 대통령 중에 조지 워싱턴에는 미치지 못하더라도 국민들로부터 존경받는 대통령이 없다는 것은 부끄러운 일이 아닐 수 없다. 그만큼 지도자의 길은 수기치인(修己治人)이 되지 않으면 걸어가기가 어려운 것이다.
워싱턴은 책보다는 야외에서 많은 것을 배웠고 널리 여행하기도 했으며 자신의 판단보다 휘하 장군들의 판단을 더 존중하는 경향이었다고 한다. 후배 장교를 위하는 마음은 곧 국민을 위하는 마음이었을 것이다.
흔히 막노동을 하는 직업을 가진 사람이라고 해서 혹은 차림새가 조금 초라하다거나 몸에 걸친 의복이 다소 남루하다고 해서 상대를 낮춰보는 우(愚)를 범하기 쉽다. 사람을 외모로 판단하지 말라는 교훈을 주는 일화에서 유학의 원조(元祖)인 동양 사람들이 한 수 배워야 할 것이다.