스스로 선택한 죽음에 대해 우리는 어떻게 말할 수 있을까? 인간의 수명이 나날이 늘어가고 있는 오늘날, 그 이면에서는 다른 고민들이 자라나고 있다. 사람들은 어떻게 살아야 좋은지를 고민하는 데 그치지 않고, 이제 어떻게 죽어야 하는지를 고민하기 시작했다. 의료 기술의 발달로 사람들은 그 어느 때보다 오래 살고 있다. 스위스 사회에 죽음의 자유로운 결정이라는 문제를 둘러싸고 다시 논란을 촉발시킨 이 책에서 저자 윌리 오스발트는 아버지의 자유죽음에 직면해 다음과 같은 질문에 맞닥뜨린다.
늙고 병들어 품위를 모두 잃더라도 끝내 죽지 않고 마지막 숨을 다할 때까지 살아 내는 것이 인간의 도리일까? 인간에게 스스로 죽을 권리 같은 것은 없을까? 자유죽음을 선택한 아버지와 함께 했던 마지막 한 해를 차분한 어조로 기록하고 있는 저자의 대답은 자명하다. 우리에게는 그럴 권리가 있다. 그러나 죽기로 결심한 자의 가족은 이러한 선택을 어떻게 받아들일 수 있으며, 또한 그러한 죽음은 가족에게 어떤 유산을 남기는가?
저자의 아버지는 품위라고는 찾아볼 수 없는 삶에 진저리를 치며 스스로 죽을 결심을 하고 조력 자살 단체와 연락을 주고받는다. 평생에 걸쳐 갈등하던 아들에게 도움과 조언을 구하기 시작하면서 마침내 죽음의 날을 정한 아버지는 아들을 불러 다음 주 목요일에 스스로 목숨을 거두어들이겠다고 말한다. 스스로 죽겠다는 아버지의 결심을 가족은 어떻게 받아들여야 할까? 죽음의 날은 시시각각 다가오고, 아버지는 두 아들이 지켜보는 가운데 죽음의 약을 들이킨다. 그리고 자살로 생을 마감했던 젊은 시절의 친구들을 떠올리며 잠이 든다.
조력 자살을 법적으로 허용하고 있는 스위스라고 해서 부모와 자식의 관계가 우리와 다르지는 않을 것이다. 그러나 윌리 오스발트는 아버지가 자유죽음을 생각한 순간부터 이를 결정하고 마침내 실행으로 옮기는 마지막에 이르기까지, 그 전 과정을 감동적으로 기록한다. 삶과 죽음, 가족의 의미에 대해 많은 생각을 불러일으키는 책이다.
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