공자에 의해서 유학이 집대성되었다면, 맹자는 공자의 학문을 체계적이고 논리적으로 발전시킨 매우 중요한 인물이다. 공자와 맹자는 유학에서 가장 중요한 이론적 토대를 제공한 인물일 뿐만 아니라, 학문과 덕행에서도 탁월한 유가의 성인(聖人)이다.
맹자의 인물됨은 『맹자』를 읽어보면 저절로 알 수 있다. 그의 날카로운 판단력과 능숙한 화술이 독자를 매료시키는가 하면, 때로는 억지스러울 만큼 자기의 이론을 굽힐 줄 모르는 고지식함을 보이기도 한다. 맹자의 이러한 면을, 『맹자』에 나오는 당시 군주들과의 대화 속에서 군주들이 말문이 막히는 경우에서 확인할 수 있다. 사람들은 그래서 맹자의 화술이 중국 역대 문장가 가운데서도 가장 탁월한 수준이라고 말하곤 한다.
『맹자』는 맹자의 화려한 논변과 탁월한 이론으로 가득 차 있는 동양의 고전이다. 『논어』가 짧은 명구 형식으로 구성되었다면, 『맹자』는 대화체 형식으로 전개되고 있다는 점에서 확연하게 구별되는 특징이 있다. 또한 공자의 인품이 봄에 부는 순풍 같다면, 맹자의 인품은 가을에 내리는 서리처럼 냉철하다고 할 수 있다.
『맹자』는 한문을 배우는 사람들에게는 매우 중요한 고전이기도 하다. 따라서 예전에는 『맹자』를 많이 읽으면 저절로 문리가 통한다는 말이 있을 정도다 고전을 공부하는 사람들에게는 필독서로 인정되는 『맹자』는 그 내용면에서도 매우 품부함을 알 수 있다. 교과서에서 언급되는 ‘성선설’에 관한 이론만이 아니라 오랜 세월 논쟁이 된 ‘사단칠정’에 관한 근거도 『맹자』에 보이며, 토지에 관한 정책과 백성을 위한 정치에 관한 구체적인 내용들이 곳곳에 드러나기도 한다.
다른 경전과 마찬가지로 『맹자』도 역시 소리 내어 읽어야 좋은 효과를 거둘 수 있다. 그리고 어려운 글자도 많고 『시경』과 『서경』 같은 경전의 인용문이 많아 더욱 배울 것이 많은 책이다. 『맹자』는 한 번 빠져들면 헤어날 수 없는 매력이 있다. 그래서 더욱 흥미로운 고전이다.
『맹자』에 나오는 성선설은 특히 인간을 긍정적인 존재로 본다는 점에서 유가의 확고한 신념을 드러내는 이론이다. 그리고 그의 역성혁명에 대한 이론은 군주들의 간담을 서늘하게 만드는 내용을 담고 있다. 유학을 봉적적인 이론이라며 통치자들의 힘을 강화시켜 주는 이론으로 매도하는 사람들에게 『맹자』를 한 번 읽어보도록 권한다.
이 책은 다른 번역서와 다른 점이 없을지도 모른다. 하지만 한글세대에 맞게 번역하고자 노력했으며, 앞뒤 문맥이 이해되지 않는 곳에는 필자 나름대로 의미를 파악하여 삽입하기도 했다. 따라서 원문에 없는 내용이 왜 갑자기 번역에 나오는지 의아스럽게 생각하는 독자들은 이 점을 생각해 주기 바란다.
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