한쪽 엉덩이만 아프다면 ‘천장관절증후군’ 의심해야

김학식 이천 정형외과 백세본튼튼의원 대표원장은 천장관절증후군 전문가이다.

엉덩이 한쪽에서 시작되는 통증이 오래 지속되고, 자세를 바꿀 때마다 시큰하거나 뻐근한 느낌이 이어진다면 '천장관절증후군'을 의심할 수 있다. 이 질환은 허리디스크와 유사한 증상을 보여 자주 혼동되지만 실제로는 원인과 치료 방향이 완전히 다른 근골격계 질환이다.

천장관절은 천골과 장골 사이를 연결하는 관절로, 상체와 하체를 지지하고 체중을 분산시키는 역할을 한다. 관절에 염좌나 미세한 염증이 생기면 엉덩이와 골반 부위에 깊은 통증을 유발하게 되며, 통증은 허리나 다리까지 방사될 수 있다.

천장관절증후군은 요통이나 좌골신경통과 달리 엉덩이 바로 위쪽에서 묵직하게 느껴지는 통증이 특징이며, 일상생활 중 한쪽 다리에 체중을 싣거나 오래 서 있을 때 통증이 뚜렷해진다.

골반이 불균형한 상태로 오랜 시간 서 있거나 반복적인 하체 운동을 하면 관절 주변 조직에 미세한 손상이 누적될 수 있고, 이로 인해 염증 반응과 통증이 동시에 나타나는 경우가 많다.

천장관절증후군은 허리디스크와 매우 비슷한 양상으로 나타날 수 있어 감별이 중요하다. 허리 아래가 아프고 다리까지 저린다는 공통점이 있지만 디스크는 신경 압박에 의한 통증이고, 천장관절 문제는 관절 자체의 염증과 불균형에서 비롯된다.

허리디스크로 진단받았음에도 불구하고 통증이 전혀 호전되지 않는 경우 실제로는 천장관절의 문제일 수 있다. 따라서 척추 중심의 검사만으로 원인을 단정하기보다는 이학적 검사와 관절 기능 검사 등을 함께 진행해 진단의 정확도를 높이는 것이 필요하다.

치료는 주로 비수술적 방식으로 진행되며, 초기에는 주사치료나 체외충격파, 도수치료, 골반 안정화 운동이 병행된다. 염증이 심한 경우에는 프롤로테라피나 약물 치료가 함께 시행되기도 한다.

초기 치료 시기를 놓치면 통증이 만성화되고, 보행 패턴까지 왜곡돼 골반이 한쪽으로 틀어지는 문제가 발생할 수 있다. 시간이 흐를수록 좌우 다리 길이 차이, 요추 과신전, 척추 불균형으로 연결될 수 있으므로 조기 대응이 중요하다.

천장관절증후군은 운동선수나 무거운 물건을 자주 드는 직업군, 임신ㆍ출산 경험이 있는 여성에게서도 자주 나타난다. 특히 출산 후 골반 인대가 이완된 상태에서 충분한 회복 없이 활동을 재개하면 천장관절에 반복적인 스트레스가 가해질 수 있다. 이때 적절한 휴식과 회복, 골반 근육 강화 운동을 병행하지 않으면 만성 통증으로 진행될 가능성이 높다. 따라서 출산 후 골반 불편감이 지속되는 경우에도 전문 진료를 받아보는 것이 필요하다.

예방을 위해서는 평소 올바른 자세를 유지하려는 습관이 필요하다. 앉을 때는 양 발을 바닥에 고르게 두고 허리를 세우는 것이 좋으며, 장시간 앉아 있는 경우에는 1시간마다 자리에서 일어나 가볍게 스트레칭을 해주는 것이 도움이 된다. 또한 무거운 물건을 들 때는 허리보다 무릎을 굽혀 하중을 분산시켜야 한다. 이러한 작은 습관들이 천장관절증후군의 재발을 줄이고 증상 악화를 막는 데 기여할 수 있다.

앉았다 일어날 때 한쪽 엉덩이가 유난히 아프거나 걸을 때 허리가 아닌 골반 부위에서 무게감이 느껴진다면 단순 요통이 아닐 수 있으며, 평소 무릎을 꼬고 앉는 습관이나 한쪽에 체중을 실어 서 있는 자세를 피하고, 골반의 정렬을 유지하려는 의식적인 자세 교정이 필요하다(도움말 김학식 이천 정형외과 백세본튼튼의원 대표원장).