정용진 신세계그룹 회장, 스타벅스 ‘탱크데이’ 논란에 사과…설화 리스크 재점화 [유교경영리포트]

 

스타벅스코리아가 5·18 민주화운동 기념일 당일 ‘탱크데이’ 문구가 포함된 이벤트를 진행해 논란이 확산된 가운데, 정용진 신세계그룹 회장이 직접 사과하고 관계자 문책에 나섰다.

 

스타벅스코리아는 지난 18일 ‘단테·탱크·나수데이’ 이벤트를 열고 ‘탱크 시리즈’ 텀블러 판매를 시작했다. 앱 홍보물에는 ‘탱크데이’라는 표현과 함께 ‘책상에 탁!’이라는 문구가 사용됐다.

 

논란은 해당 이벤트가 제46주년 5·18 민주화운동 기념일 당일 진행됐다는 점에서 커졌다. 

 

‘탱크’라는 표현이 5·18 당시 군사 진압을 연상시킨다는 지적이 나왔다. ‘책상에 탁!’이라는 문구도 1987년 박종철 고문치사 사건 당시 당국 해명을 떠올리게 한다는 비판을 받았다.

 

비판이 확산되자 스타벅스코리아는 해당 문구를 수정했다. 다만 논란은 가라앉지 않았고, 회사 측은 관련 게시물을 삭제한 뒤 행사를 중단했다.

 

손정현 SCK컴퍼니 대표 명의의 사과문도 발표됐다. 이후 정용진 신세계그룹 회장은 손 대표를 해임했다. 행사를 기획·주관한 담당 임원도 해임됐으며, 관련 임직원 전원에 대한 징계 절차가 진행 중이다.

 

정 회장도 19일 대국민 사과문을 내고 “이번 사안은 이 나라 민주주의를 위해 헌신해 오신 모든 분들의 고통과 희생을 가볍게 여긴 변명의 여지가 없는 잘못”이라며 “이 일에 대한 모든 책임이 저에게 있음을 통감한다”고 밝혔다.

 

정치권과 시민사회도 비판에 나섰다. 이재명 대통령은 SNS를 통해 “대한민국 공동체와 민주의 가치를 부정하는 저질 장사치의 비인간적 막장행태에 분노한다”고 밝혔다. 5·18기념재단도 이번 사안을 “묵과할 수 없는 심각한 역사 왜곡과 희화화”라고 비판하며 진정성 있는 사과와 재발 방지 대책을 요구했다.

 

이번 사태는 정 회장의 과거 발언 논란과 맞물리며 신세계그룹의 오너 리스크 문제로도 번지고 있다.

 

정 회장은 2022년 1월 SNS에서 ‘멸공’이라는 표현을 반복적으로 사용해 논란을 빚었다. 당시 대선 국면과 맞물리며 정치권 공방으로 확산됐고, 이마트와 스타벅스 등 신세계 계열사에 대한 불매 움직임도 나타났다. 신세계 주가가 하루 만에 7% 가까이 하락하는 등 시장 반응도 거셌다. 정 회장은 이후 “더 이상 멸공 발언을 하지 않겠다”는 입장을 밝힌 바 있다.

 

같은 해 8월에는 정 회장이 과거 ‘멸공’ 발언을 공개적으로 옹호했던 특정 유튜브 채널 운영자에게 500만 원의 정치후원금을 낸 사실이 알려졌다. 당시 신세계그룹은 “개인적 친분에 따른 행위”라고 설명했지만, 소비자와 주주들 사이에서는 오너의 정치적 행보가 브랜드 이미지에 영향을 줄 수 있다는 우려가 제기됐다.

 

이번 ‘탱크데이’ 논란도 이 같은 과거 논란과 함께 재조명되고 있다. 온라인에서는 정 회장의 과거 발언과 정치후원금 논란을 언급하며 이번 사태를 단순한 실수로 보기 어렵다는 반응이 이어지고 있다. 다만 해당 문구가 특정 의도를 갖고 기획됐는지는 현재까지 확인되지 않았다.

 

남은 쟁점은 내부 검토 과정이다. 5·18 민주화운동 기념일 당일 ‘탱크’와 ‘책상에 탁!’이라는 표현이 어떤 승인 절차를 거쳐 홍보물에 반영됐는지, 내부에서 문제 제기가 있었는지, 최종 검수 단계가 제대로 작동했는지가 확인돼야 한다는 지적이 나온다.

 

유교 경영의 관점에서 보면 이 대목은 단순한 문구 사고에 그치지 않는다. 논어 자로편에는 “其身不正，雖令不從”이라는 말이 나온다. 윗사람의 몸가짐이 바르지 않으면 명령해도 따르지 않는다는 뜻이다. 기업 총수의 언행과 인식이 조직 문화와 브랜드 판단에 어떤 영향을 미쳤는지 따져봐야 한다는 지적이 나오는 이유다.

 

신세계그룹은 대표와 담당 임원을 해임하며 신속한 문책에 나섰지만, 소비자 불신은 쉽게 가라앉지 않고 있다. 일부 온라인 커뮤니티와 SNS에서는 스타벅스 불매 움직임도 이어지고 있다.

 

스타벅스는 신세계그룹 유통사업에서 핵심 비중을 차지하는 브랜드다. 2022년 서머캐리백 발암물질 검출 사태 당시에도 스타벅스는 큰 타격을 입었다. 당시 논란이 제품 안전 문제였다면, 이번 사안은 역사 인식과 사회적 감수성의 문제라는 점에서 브랜드 신뢰 회복에 더 긴 시간이 걸릴 수 있다는 전망도 나온다.

 

유통업계에서는 이번 사태가 단순한 마케팅 문구 논란을 넘어 신세계그룹의 브랜드 관리 체계와 오너 리스크 대응 능력을 시험하는 계기가 될 것으로 보고 있다.

 

정 회장의 사과가 실질적 책임으로 이어지려면 재발 방지 대책은 문구 검수 강화에만 머물러서는 안 된다는 지적도 제기된다. 역사적 기념일과 사회적 상처에 대한 내부 검토 기준, 브랜드 의사결정 과정, 총수 리스크와 계열사 경영 판단을 분리할 수 있는 통제 장치가 함께 제시돼야 한다는 것이다.

 

논어 위령공편에는 “過而不改，是謂過矣”라는 구절이 있다. 잘못을 하고도 고치지 않는 것이 진짜 잘못이라는 뜻이다. 신세계그룹이 이번 사태를 일회성 실수로 정리할지, 반복된 논란의 구조를 바로잡는 계기로 삼을지는 향후 조치에서 드러날 전망이다.

 

신세계그룹이 향후 재발 방지 대책과 내부 검수 체계를 얼마나 구체적으로 내놓을지가 소비자 신뢰 회복의 관건이 될 것으로 보인다.